На всей планете стерхов осталось не более трех тысяч. Основные причины его исчезновения – деятельность человека: уничтожение и сокращение площади «родильных домов» стерха и мест его остановок на пролете и зимовок этой птицы, а также браконьерство. Стерх гнездится только в России в нескольких регионах Сибири. Если природные условия на этих участках серьезно изменятся, то сибирский журавль лишиться возможности строить гнезда, выводить птенцов и стабильно питаться. На территории этого редкого журавля обитают и другие околоводные птицы, которые также страдают от вмешательства человека. Это, по данным Конвенции по сохранению мигрирующих видов диких животных, по крайней мере, 32 глобально угрожаемых вида, что придает дополнительное значение охране стерха. «Во всех Государствах ареала необходимо расширять и совершенствовать меры охраны стерха. Необходимо проводить исследования по определению лимитирующих факторов для популяции стерха, например воздействие пестицидов, линии электропередач и др., и степени их воздействия»,- считают эксперты конвенции. Для того, чтобы определить состояние популяции эксперты проекта «ГЭФ» и их коллеги, по возможности, отслеживают миграцию каждой птицы. К сожалению, даже если в России журавль гнездится в хороших условиях, выводит потомство, а затем улетает в теплые края, это не означает что он сам и его птенцы выживут и вернутся в Сибирь весной. Например, несколько лет назад птенец известной пары стерхов в бассейне реки Куноват в Тюменской области был помечен спутниковым передатчиком. Это позволило проследить маршрут его миграции от мест гнездования до центральных районов Афганистана, однако там сигналы передатчика прекратились. Затем через несколько дней пара взрослых стерхов появилась на зимовке в Национальном парке Кеоладео в Индии. Судьба молодого стерха осталась неизвестной, эксперты предположили, что он мог быть отстрелян на территории Афганистана. В России также возможны факты отстрела стерхов, несмотря на то, что они защищены Красной книгой РФ и другими документами. Подобные проблемы – одна из причин, по которым страны, где стрех присутствует на каком-то из этапов своей жизни, объединяют свои усилия и реализуют проекты по его охране. Значительную часть таких проектов отводится созданию и расширению охраняемых территорий в местах, где обитает стерх, и работе по просвещению населения этих районов. Среди основных угроз жизни стерха в России – промышленное развитие территорий его гнездования и остановок на пролете. Одной из них является добыча нефти и газа. Места остановки стерхов на пролете в бассейне реки Алдан в южной Якутии также становятся все менее пригодными для обитания этой птицы. На них осуществляется геологическая разведка нефтяных и газовых месторождений, прокладка нефтяных и газовых путепроводов, вблизи которых стерх подвергается серьезной угрозе из-за загрязнения воздуха, земли и воды. На реке Алдан также планируется строительство каскада мощных гидроэлектростанций. По мнению экспертов, это существенно повлияет на гидрологический режим водно-болотных угодий. А мощная линия электропередач в свою очередь пересечет миграционный путь стерхов. Планируемое строительство автомобильных и железнодорожных дорог сделает природные местообитания доступными для большого количества людей и машин. На жизнь этой редчайшей птицы также может влиять изменение климата. Анализ спутниковых фотоснимков другого места обитания стерха – резервата «Кыталык» (Якутия) показал увеличение площади озер и сокращения пригодных гнездовых участков стерха. По мнению экспертов, причиной этого может быть изменение климата. Специалисты проекта «Стерх» считают, что для изучения этой потенциальной угрозы необходимы дополнительные исследования.