К водно-болотным угодьям относится широкий круг водоемов, мелководий, а также избыточно увлажненных участков территории, где водное зеркало обычно находится на поверхности земли. Везде в этих местах вода является основным фактором, который определяет условия жизни растений и животных и контролирует состояние окружающей среды.

Все без исключения водно-болотные угодья – это сложные экологические системы, чутко реагирующие на любое воздействие со стороны человека. Поэтому эксплуатация и охрана любого водоема должны базироваться на знании его особенностей, необходимости сохранения и воспроизводства всех его ценных компонентов, что обеспечит возможность его долгосрочного использования человеком.

Преобразования ВБУ не принесли особых благ людям, напротив – нанесли значительный ущерб, который все время будет увеличиваться. Многие такие территории требуют огромных вложений средств и сил для поддержания их искусственного режима или восстановления. Однако восстановление водно-болотных угодий очень дорогой и сложный процесс. Их сохранение, в конечном итоге, стоит намного дешевле. Водно-болотные экосистемы, сохранившие свои естественные функции и свойства, – источник постоянной прибыли для местного населения, излюбленные места отдыха людей и места обитания многих тысяч видов диких животных и растений, немалое число которых находятся на грани вымирания.

Деградация, неправильное использование, уничтожение водно-болотных угодий несут за собой страшные последствия, которые проявляются в исчезновении ценных видов рыб, птиц и беспозвоночных (моллюсков, ракообразных, насекомых), общем сокращении промысла биоресурсов; уменьшении запасов охотничьих видов птиц и млекопитающих; исчезновении или резком сокращении численности многих непромысловых видов животных и растений; значительном сокращении потенциала или невозможности использования водоемов для отдыха и как источника питьевой воды; повышении риска заболеваний людей инфекционными и аллергическими заболеваниями, развитии болезней, связанных с обменом веществ; наводнениях.

Основными причинами деградации ВБУ послужили: использование воды для поливного земледелия и промышленности; осушение водно-болотных угодий для рыбного и сельского хозяйства; углубление дна рек и спрямление их русел; добыча песка и гравия со дна водоемов и по их берегам; строительство дорог, жилья, промышленных объектов по берегам водоемов; строительство дамб, плотин, каналов; сброс загрязнений; распреснение лиманов и прибрежных морских вод; перепромысел рыбы и других водных животных; браконьерство; перевыпас скота; вселение новых видов растений и животных; неконтролируемый массовый отдых людей и т.д.

Большие площади заболоченных земель и торфяных болот – национальная черта Российского ландшафта. Но болота не стали предметом нашей гордости, как, например, в Ирландии, Шотландии, Канаде. Не только население, но и специалисты, и лица, принимающие решения, не придают особого значения болотам ни как к хозяйственному, ни как к эстетическому ресурсам. А скорее испытывают к ним отрицательные эмоции. Причина этого, прежде всего, в недостатке информации.

Водно-болотные угодья выполняют важные климатоформирующие, средообразующие, экологические, хозяйственные, социальные функции и являются регулятором водного режима водосборных бассейнов, стока поверхностных вод, местом обитания широко мигрирующих водоплавающих птиц и иных водных и околоводных животных. Разработан Федеральный закон «Об охране и использовании водно-болотных угодий», который устанавливает правовые основы охраны и устойчивого использования водно-болотных угодий с целью повышения их экологического и ресурсного потенциала, сохранения биологического разнообразия и генофонда водных и околоводных животных и растений для удовлетворения потребностей нынешнего и будущих поколений.

Водно-болотные угодья России богаты и разнообразны. На территории страны располагается около 2 миллионов озер общей площадью (без Каспия) 370 тыс.кв.км, протекает 120 тысяч рек длиной около 2,3 млн.км, болота занимают 1,8 млн. кв. км; протяженность морских побережий составляет десятки тысяч километров. Являясь одним из ключевых типов экосистем планеты, водно-болотные угодья России определяют на всей территории Евразии круговорот воды и ряда важных элементов, формируют глобальный климат, поддерживают сохранение биоразнообразия. В масштабах России водно-болотные угодья служат также источниками пресной воды, естественными очистителями среды от многих загрязнителей, основой развития орошаемого земледелия, важной составляющей в поддержании традиционного уклада жизни коренных народов, перспективными центрами рекреации и туризма. Из сказанного очевидно, что охрана водно-болотных угодий России является актуальной проблемой современности, решение которой требует усилий на международном и национальном уровнях.

Обычно выделяют пять основных типов водно-болотных угодий: Морские — прибрежные лагуны; морские акватории, глубина которых при отливе не превышает шести метров, вместе с островами, расположенными в мелководье; прибрежные влажные низменности, заливаемые морской водой во время высоких приливов и нагонов (марши); а также пляжи, скалы и другие природные комплексы вблизи морских берегов.Устьевые — дельты с речными рукавами, протоками, участками суши между ними, плавни, приустьевые мелководья на море (авандельты).

Озерные — различные по размерам, происхождению и другим особенностям природные водоемы, расположенные в углублениях суши, постоянные и временные, стоячие и проточные, с водой разной степени минерализации, в том числе — соленые, а также связанные с озерами местности.

Речные — реки, ручьи, временные водотоки вместе с поймами и другими долинными комплексами.

Болотные — болота (избыточно увлажненные участки территории со слоем торфа мощностью не менее 0,3 м) разных типов, в том числе — низинные (фены), переходные и верховые, а также окружающие болота леса, кустарниковые заросли и другие местности.Кроме того, существуют искусственные водно-болотные угодья, такие как пруды, создаваемые для разных хозяйственных целей, водохранилища, каналы для орошения и обводнения, заливаемые водой поля.Роль водно-болотных угодий в природных процессах и в жизни человеческого сообщества чрезвычайно велика и разнообразна. В числе важнейших экологических функций водно-болотных угодий можно назвать следующие: • они накапливают и хранят пресную воду; • регулируют поверхностный и подземный сток; • поддерживают уровень грунтовых вод; • очищают воды, удерживают загрязняющие вещества; • возвращают в атмосферу кислород; • изымают из атмосферы и накапливают углерод; • стабилизируют климатические условия, особенно осадки и температуру; • сдерживают эрозию, стабилизируют положение берегов; • поддерживают биологическое разнообразие; • служат местообитаниями многих видов растений и животных, в том числе редких и хозяйственно важных.

Значение водно-болотных угодий для людей в значительной мере проистекает из их экологической роли. Человек во многом зависит от состояния этих угодий, потому что они • служат основным источником питьевой и технически чистой воды; • поддерживая уровень грунтовых вод, во многом определяют продуктивность сельскохозяйственных угодий; • служат базой некоторых видов животноводства (птицеводство, пушное звероводство, сенокосы, ценная подкормка — сапропель); • обеспечивают хозяйства топливом, строительными материалами, удобрениями (древесина, тростник, торф); • играют роль сырьевой базы различных промыслов (рыбный промысел, охота, сбор ягод); • представляют большие возможности для туризма, рекреационного и бальнеологического использования; • служат необходимой средой для жизни коренных народов, сохраняющих традиционный уклад хозяйства.

Кроме того, водно-болотные угодья обладают особыми свойствами как часть культурного наследия человечества: они связаны с религиозными и космологическими убеждениями людей, являются основой важных местных традиций, представляют собой источник эстетических чувств, удовлетворяют потребность человека в созерцании дикой природы.По своему положению в ландшафте и особенностям использования человеком, водно-болотные угодья — особенно уязвимые экосистемы нашей планеты, которые в настоящее время находятся под наибольшей угрозой разрушения. Это происходит главным образом в связи с ведущимся осушением, преобразованием, загрязнением и переэксплуатацией их ресурсов. Водно-болотные угодья подвергаются интенсивному хозяйственному использованию (забор воды для орошения, бытовых и технических нужд, добыча торфа, биологических ресурсов и т.д.). Реки и озера подвержены массированному загрязнению промышленными и сельскохозяйственными стоками. Загрязнения могут распространяться на большие расстояния по протяжению водотоков. Мало надежды сохранить чистоту вод в низовьях рек, если они загрязняются в верховьях — поэтому меры по сохранению отдельных водно-болотных угодий должны увязываться с природоохранными мероприятиями в пределах всего бассейна стока.Россия обладает самыми большими в мире ресурсами водно-болотных угодий. На территории страны протекает около 120 тысяч рек общей длиной 2,3 млн. км, имеется около 2 млн. озер общей площадью 370 тыс. кв. км (без Каспийского моря), 1,8 млн. кв. км занимают болота. На долю озер и болот приходится около 15% территории страны. Площадь заболоченных лесов в России оценивается примерно в 1,5 млн. кв. км. Общая протяженность морских побережий составляет около 60 тыс. км. Водно-болотные угодья России, наряду с российскими лесами и бразильской сельвой, являются сегодня основными на планете регенераторами кислорода, а болота — одним из основных резервуаров связанного углерода.В настоящее время многие типы водно-болотных угодий России сильно нарушены: многие речные системы, южные травянистые болота и торфяники, экосистемы морей, омывающих берега западных частей страны. Тем не менее, Россия - единственная в мире промышленно развитая страна, на территории которой сохранились крупные массивы нетронутой природы, в том числе и водно-болотных угодий. Значительная часть территории страны (около 60-65%) в настоящее время практически не подвергнута антропогенной трансформации. В России есть, что сохранять и охранять.

Основным механизмом охраны водно-болотных угодий на международном уровне в настоящее время является Конвенция о водно-болотных угодьях, имеющих международное значение главным образом в качестве мест обитания водоплавающих птиц (Рамсарская). В рамках конвенции создан Список водно-болотных угодий международного значения, находящихся под особой охраной конвенции. Информация о состоянии этих объектов содержится в базе данных Wetlands International. Одним из условий присоединения к Рамсарской конвенции является объявление правительством страны-участника хотя бы одного Рамсарского угодья на своей территории. Правительством СССР в 1975 г. было объявлено 12 водно-болотных угодий, имеющих международное значение, из которых в РСФСР — три. В сентябре 1994 г. Постановлением Правительства Российской Федерации утвержден список из 35 Рамсарских угодий общей площадью около 10,6 млн.га. По мнению российских специалистов, в перспективе в стране следует сформировать систему охраняемых водно-болотных угодий, охватывающую не менее 400 участков. В настоящее время уже имеется «теневой» список, состоящий из 166 угодий, имеющих международное значение.